Tras la batalla de Alcazarquivir en 1578 contra los musulmanes, el rey de Portugal don Sebastián es derrotado y muerto junto con gran parte de la nobleza lusa, sin dejar heredero directo. Le sucede en el trono su tío abuelo el cardenal Enrique quien, anciano y enfermo, falleció al poco tiempo sin haber resuelto el problema sucesorio. Felipe II, en su condición de hijo de la emperatriz Isabel, a su vez hija primogénita del rey portugués Manuel I, tenía sólidos derechos a la Corona una vez desaparecido Enrique; además contaba con el apoyo de los mercaderes con intereses en el comercio colonial, las clases adineradas y la nobleza.